John Scopes en de leer van evolutie
Halverwege de jaren twintig pronken veel jonge Amerikanen met de lang gevestigde Victoriaanse cultuur.
Vrouwen waren datstemmen, illegale drank stroomde door de speakeasy’s en kunst was abstract geworden.Traditionalisten in het Zuiden reageerden met een golf van religieus revivalisme.Journalisten grepen één bepaald proces in Tennessee aan, omdat het
deze strijd tussen religieuze traditie en moderniteit illustreerde.Wie zou er winnen?
In de zomer van 1925 stond een biologieleraar op een middelbare school genaamd John Scopes terecht in
Dayton, Tennessee.Hij werd beschuldigd van het overtreden van de ‘Butlerwet’ van de staat, die het onderwijzen van de evolutietheorie verbood.
De persoonlijke schuld van Scopes deed er weinig toe, aangezien het proces vanaf het begin was opgezet.Scopes
en verschillende stadsmensen (die op toerisme uit waren) hadden gereageerd op een advertentie in de krant in Chattanooga
ingezonden door de American Civil Liberties Union.In de advertentie werd aangekondigd dat
de ACLU ‘op zoek was naar een leraar uit Tennessee die bereid is onze diensten te accepteren bij het testen van [de Butler-wet] in de rechtbanken.Onze advocaten denken dat een vriendschappelijke testcase
geregeld kan worden zonder een leraar zijn of haar baan te kosten… Alles wat we nu nog nodig hebben is een bereidwillige klant.’
Er werd verwacht dat ongeacht deresultaat van het proces, zou Scopes zijn baan behouden.Het belang van het proces lag in het conflict tussen religieuze en academische waarden.Het doel van de verdediging
ging verder dan het vrijspreken van Scopes;ze streefden naar een verklaring van het Hooggerechtshof
dat wetten die de leer van evolutie verbieden ongrondwettelijk zijn.
Twee van de beroemdste advocaten van het land stonden tegenover elkaar in het proces.William Jennings
Bryan, drievoudig kandidaat voor de Democratische president, was aanklager.In 1925 hadden Bryan
en zijn volgelingen al in vijftien staten wetgeving ingevoerd om de leer van evolutie te verbieden.Clarence Darrow, die de verdediging vertegenwoordigde, had landelijke bekendheid verworven
door een spannende moordzaak vorig jaar.De advocaten waren goed aan elkaar gewaagd, en
aanklager Bryan verklaarde dat ‘de strijd tussen evolutie en christendom een duel
op leven en dood is’.
OndertussenDayton bereidde een carnavalssfeer voor.Straten gevuld met
duizenden bezoekers, limonadekraampjes voor kinderen, optredende chimpansees en verkopers
van apenpoppen.Het proces werd naar buiten verplaatst, omdat mensen vreesden dat de volle rechtszaal het publiek niet zou kunnen ondersteunen.WGN-radio heeft een nieuwe infrastructuur opgezet, waardoor dit
de eerste rechtszaak in het land is die live via de radio wordt gehoord.
Bryan verloor uiteindelijk de controle over zijn zaak.Darrow, de advocaat van de verdediging, onderwierp hem
persoonlijk aan een kruisverhoor over de Bijbel en wetenschap.Uiteindelijk gaf Bryan
toe dat hij geloofde dat onze wereld niet in een week was voltooid, maar was gemaakt in een
periode die ‘misschien wel miljoenen jaren heeft geduurd’.De rechter
had deze getuigenis echter uit het dossier geschrapt.
John Scopes werd uiteindelijk schuldig bevonden aan het onderwijzen van evolutie en kreeg een boete van $ 100.Dit
is wat de verdediging had gevraagd;de kwestie zou nu kunnen worden behandeld door een hogere rechtbank.
Scopes gaf vervolgens zijn enige verklaring van het proces af, waarin hij verklaarde:
Edelachtbare, ik heb het gevoel dat ik ben veroordeeld voor het overtreden van een onrechtvaardige
statuut.Net als in het verleden zal ik me in de toekomst blijven verzetten tegen deze wet op elke mogelijke manier.Elke andere actie zou in strijd zijn
met mijn ideaal van academische vrijheid, dat wil zeggen, het onderwijzen van de waarheid zoals gegarandeerd in onze grondwet, van persoonlijke en religieuze vrijheid.Ik
denk dat de boete onrechtvaardig is.
Het Hooggerechtshof van Tennessee behandelde de zaak Scopes in 1927. De rechtbank stemde om de Butler-wet te handhaven, maar verwierp de zaak van Scopeseerdere veroordeling van $ 100 vanwege een technisch probleem.
Tennessee vernietigde de Butler-wet in 1967.
Het is duidelijk dat het Scopes-proces geen einde maakte aan het debat over het onderwijzen van evolutie.Maar de
nationale radio-uitzending, compleet met de debatten van advocaten over religie en wetenschap,
lijkt de kiezers in het hele land te hebben beïnvloed.Van de vijftien staten waar anti-evolutiewetgeving in 1925 in behandeling was, waren er slechts twee die wetten uitvaardigden die het onderwijzen van evolutietheorie
aan banden legden.
Het Scopes-proces blijft populair in Amerikaanse geschiedenisklaslokalen.De debatten van de advocaten
gaan over belangrijke conflicten tussen wetenschap en religie, geloof en rede, en individuele vrijheden versus meerderheidsregel.
